已在火星奔波近9年的“機(jī)遇”號(hào)火星車仍不時(shí)有新發(fā)現(xiàn)——美國航天局科學(xué)家4日宣布,“機(jī)遇”號(hào)發(fā)現(xiàn)了火星存在黏土礦物的跡象,而后者蘊(yùn)藏著有關(guān)火星氣候的重要線索。

科學(xué)家當(dāng)天在舊金山舉行的美國天體物理學(xué)聯(lián)合會(huì)年會(huì)上表示,黏土礦物跡象發(fā)現(xiàn)于火星“奮進(jìn)”坑西部邊緣的裸露巖層。此前,火星軌道探測(cè)器曾發(fā)現(xiàn)過黏土礦物的跡象,但火星車有類似發(fā)現(xiàn)尚屬首次。

黏土礦物是一類含水硅酸鹽礦物,其形成離不開水。科學(xué)家認(rèn)為,假如火星上過去曾有生命存在,這些礦物就有可能含有構(gòu)成生命的某些化學(xué)成分,研究黏土礦物有助于確定火星過去的表面環(huán)境是否適合生命形式存在。

“奮進(jìn)”坑位于火星南半球,直徑約為22公里。據(jù)科學(xué)家介紹,10月和11月,“機(jī)遇”號(hào)在“奮進(jìn)”坑西部邊緣沿逆時(shí)針方向繞行了一個(gè)總長(zhǎng)約為354米的小環(huán)路,它仍將在“奮進(jìn)”坑待上數(shù)月,隨后將徑直向南,前往一個(gè)被認(rèn)為擁有黏土礦物母礦脈的地點(diǎn)。

2004年1月底,“機(jī)遇”號(hào)登陸火星,其設(shè)計(jì)工作壽命為3個(gè)月,但超期服役了8年多,并獲得了多項(xiàng)關(guān)于火星環(huán)境的重要發(fā)現(xiàn)。“機(jī)遇”號(hào)迄今在火星上行駛的總里程約為35.4公里。