五臺山，位于山西省東北部忻州市五臺縣東北隅，是我國著名的佛教四大名山之一，與四川峨眉山、浙江普陀山、安徽九華山齊名，為海內外人們所向往的好地方。

五臺山是中國四大佛教名山之首，位于山西省五臺縣，太原市北230公里。五臺山由東西南北中五峰組成。五臺山曾經有360座寺廟，到1956年時還有124處，現存寺廟四十余處。

五臺山據傳是文殊菩薩的道場，這里眾多寺廟的正殿都以供奉文殊菩薩為主。文殊菩薩是釋迦牟尼的左脅侍，最流行的說法是他出身于舍衛國的婆羅門家庭，因有慈愛之心，后隨釋迪牟尼佛出家，成為佛的大弟子，幫助佛化導苔藝眾生。他在諸大菩薩中智慧辯才第一，故專司佛的智慧，有“大智文殊”的尊號。文殊的坐騎丸請獅，表示智慧威猛，他手持寶劍，表示智慧銳利。文殊菩薩因智慧第一，所以被推為眾菩薩之首。

據記載，五臺山在東漢永平年間已有寺廟建筑。相傳漢明帝夜夢金人坐祥云，從西天而來，知是有佛感應，隨即派大臣蔡暗、秦景等人向西尋訪，拜求佛法。蔡、秦等人在大月氏得到佛經佛像，并巧遇正在當地傳教的天竺高增攝摩騰和竺法蘭，相邀同至中國。永平十年（公元67年），梵僧漢使以白馬馱載經卷和佛像到了洛陽。漢明帝一見釋迦牟尼佛像，果然和夢中所見一樣，越加崇信佛教，遂敕令修建了洛陽白馬寺，并著攝摩騰、竺法蘭在中國傳播佛教。永平十一年，二僧來到清涼圣境五臺山，見五座臺頂山形地貌與釋迦牟尼佛的修行地靈鷲山一致，返回洛陽后就奏請漢明帝在五臺山修建寺院。于是，漢明帝頒旨，在五臺山修建大孚靈騖寺。大孚，是弘信的意思。寺曰靈鷲，指東土五臺山腹地與西域靈鷲山相仿佛。這樣，洛陽白馬寺與五臺山的大孚靈鷲寺就成為我國最早創建的寺院。大孚靈騖寺就是現今五臺山顯通寺的前身。

隨著佛教的傳播，五臺山作為文殊菩薩道場的地位越來越高，寺廟建筑越來越多，規模越來越大。自漢明帝時攝摩騰、竺法蘭弘揚佛教，建大孚靈鷲寺開始，到南北朝時期，五臺山已建寺二百多處。

《華嚴經》中敘述文殊菩薩的說法道場在東北方的清涼山。五臺山不僅位于唐都長安的東北方，也在佛教發源地印度的東北。山內氣候歲積堅冰，夏仍飛雪，曾無炎暑，與《華嚴經》所說吻合。凡此種種，五臺山佛教便請文殊菩薩東來定居，改稱五臺山為清涼山，尊為中華大地上文殊菩薩攜帶家眷、游行居住、演教說法的道場。其后，又對文殊菩薩展開詳盡的研討，使文殊菩薩的形象不斷高大豐滿，最后上升為“七佛之師”、“三世諸佛以為母”，五臺山也被尊為“金色世界”、“清涼凈地”。

從北魏孝文帝在山內建立避暑勝地開始，隋煬帝、宋太宗、元英宗、清圣祖、清高宗等都曾駕幸五臺山。至于歷朝歷代皇帝、皇后遣使禮扎五臺山者，更是從未間斷，數不勝數。

藏傳佛教傳入五臺山的時間，有唐代與元代兩說，清代達到頂峰。清初，朝廷將五臺山十座青廟改為黃廟，僧人也由和尚變作喇嘛。從此，五臺山出現了漢族喇嘛。五臺山是中國少有的漢、藏佛教聚于一地的佛教勝地。