1897年4月28日生，原名葉宜偉，字滄白。廣東省梅縣人。1917年入云南講武堂。曾參與籌建黃埔軍校，任教授部副主任。1926年任國民革命軍新編第二師師長，后任四軍參謀長。1927年加入中國共產(chǎn)黨。1927年12月率領(lǐng)所部教導(dǎo)團(tuán)參加廣州起義，任軍事指揮部副總指揮。1928年赴莫斯科學(xué)習(xí)。1930年回國。1931年到江西中央革命根據(jù)地，歷任中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會委員兼總參謀長，中央軍委總參謀長兼紅一方面軍參謀長，西北軍委會參謀長兼紅一方面軍參謀長，工農(nóng)紅軍學(xué)校校長，瑞金衛(wèi)戍區(qū)司令，閩贛及福建軍區(qū)司令員。參加了長征，任一縱隊司令員、前敵總指揮部參謀長。到陜北后參加和平解決西安事變。抗日戰(zhàn)爭時期，曾任八路軍參謀長，并協(xié)同周恩來在國民黨統(tǒng)治區(qū)做統(tǒng)戰(zhàn)工作。1941年2月任中央軍委參謀長。解放戰(zhàn)爭時期，歷任華北軍政大學(xué)校長，國民革命軍第十八集團(tuán)軍參謀長，中國人民解放軍總參謀長，北平軍事管制委員會主任，北平市市長。1946年任北平軍事調(diào)處執(zhí)行部中共首席代表。1948年12月—1949年8月任中共北京市委第一副書記。

建國后，歷任廣東軍區(qū)司令員兼政治委員，廣州市軍事管制委員會主任，廣州市市長、市委書記，華南軍區(qū)司令員兼政委，中南軍區(qū)副司令員、代司令員，中共中央中南局代書記。1949年10月當(dāng)選為中蘇友好協(xié)會總會理事、中央人民政府華僑事務(wù)委員會委員、中央人民政府人民革命軍事委員會委員。1949年12月—1953年1月任中南軍政委員會副主席。1950年4月任廣東省政府主席。1950年9月—1954年7月任廣東省政府財經(jīng)委員會主任（兼）。1953年1月任中南行政委員會副主席。1954年6月任中央人民政府革命軍事委員會副主席。1954年9月任國防委員會副主席。1954年11月任中國人民解放軍武裝力量監(jiān)察部部長。1958年3月任軍事科學(xué)院第一任院長兼政委。1959年4月、1965年1月任國防委員會副主席。1965年1月當(dāng)選為第四屆全國政協(xié)副主席。1975年1月任國防部部長。1978年3月當(dāng)選為第五屆全國人大常委會委員長（1983年辭）。1982年9月任中共中央軍事委員會副主席。1983年6月任中華人民共和國中央軍事委員會副主席。

還曾任中國釣魚協(xié)會名譽(yù)主席，第八屆中央政治局委員、中央書記處書記，第九屆中央政治局委員，第十、十一屆中央副主席，第十二屆中央政治局常委。是中共第七屆中央委員, 第一至三屆全國人大常委會委員，第四屆全國人大代表（解放軍）。

1985年9月經(jīng)中共全國代表會議同意不再擔(dān)任中央委員，同年辭去黨、國家和軍隊領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。

1955年被授予元帥軍銜，并獲一級八一勛章，一級獨(dú)立自由勛章，一級解放勛章。1982年獲哥倫比亞眾議院授予的特級大十字民主勛章。

1986年10月22日在北京逝世，終年89歲。

編輯：段若蘭 來源：新華網(wǎng)